Le corail est un animal.
Le corail fait partie de la famille des « Cnidaires ».
Les cnidaires sont des animaux aquatiques qui ont des cellules urticantes*.
Le corail est de la même famille que les méduses, les gorgones et les anémones.
Le corail est présent :
Le corail peut être :
Le corail se décline sous de multiples formes : champignon, cerveau, feuille…
Le corail se décline sous de multiples couleurs : rose, rouge, jaune, vert, bleu…
Il y a plus de 1 600 espèces connues à ce jour !
Il existe deux types de coraux :
Ils n’ont pas de squelette.
Ils ont un squelette de calcaire.
Ils vivent en colonie.
Ils bâtissent les récifs coralliens.
Les coraux durs vivent en colonies.
Les coraux durs construisent les récifs coralliens car :
On compte près de 850 espèces de coraux constructeurs de récifs.
Les récifs coralliens ne couvrent que 0,2% de la surface des océans mais ils abritent 30% de la biodiversité marine.
Entre 1 et 4 millions d’animaux et de plantes vivent, mangent et se reproduisent dans les récifs coralliens.
Les coraux mous peuvent aussi vivre dans les récifs coralliens.
Le plus souvent, le polype est la structure de base du corail dur.
Il ressemble à une minuscule anémone de mer « percée » en son centre.
L’orifice est à la fois la bouche et l’anus de l’animal. Le disque central est entouré de tentacules.
Le corail dur a un squelette de calcaire.
Le corail le plus imposant connu à ce jour mesure 13 mètres de diamètre et 7 mètres de hauteur.
Baptisé « Big Momma », il vit dans le sanctuaire marin des Samoa, Pacifique, et aurait entre 800 et 1 300 ans.
Vue 360° de Big Momma © The Ocean Agency / Ocean Image Bank
Les colonies de coraux durs s’installent en général le long des littoraux tropicaux.
Cet environnement est propice à leur développement car :
Les récifs coralliens sont présents dans les océans :
La Grande Barrière de corail en Australie est la plus vaste construction animale de la planète.
1 600 espèces différentes peuplent les 2 600 kilomètres de cette barrière, visible depuis l’espace !
Récifs de la Grande Barrière de Corail vus depuis la Station spatiale internationale
© NASACaption – M. Justin Wilkinson, Jacobs Contract at NASA-JSC
De nombreuses espèces de corail vivent dans les eaux froides.
Des récifs coralliens d’eau froide ont été découverts sur l’ensemble des océans de la planète.
Les coraux d’eau froide se développent :
Ils vivent isolés ou en colonies.
Certains récifs coralliens d’eau froide ont plus de 8 000 ans !
Dans les récifs, on trouve plusieurs types de coraux d’eau froide.
Pour survivre dans le froid et sans lumière, les coraux d’eau froide puisent leur nourriture dans l’eau environnante.
Ils se nourrissent :
Le corail se nourrit de zooplancton.
Pour se développer, le corail vit en symbiose* avec des algues microscopiques.
Ces algues microscopiques s’appellent des zooxanthelles*.
Les zooxanthelles apportent aussi de la nourriture au corail.
Les zooxanthelles apportent aussi de l’oxygène au corail.
Ce sont elles qui donnent au corail ses couleurs.
La plupart des coraux sont hermaphrodites*.
Le corail se reproduit de différentes façons selon les espèces.
Les périodes et cycles de reproduction sont liés aux cycles lunaires.
La reproduction peut être :
Ce type de reproduction est appelé bouturage* naturel. |
Pour assurer la survie des larves, les pontes sont massives et ont lieu simultanément : un évènement spectaculaire ! |
|
Le corail a des prédateurs naturels : il est au menu d’une centaine d’espèces de poissons dits corallivores*.
Le poisson-perroquet par exemple, a une bouche en forme de bec parfaitement adaptée pour croquer les récifs.
Il extrait les polypes et les zooxanthelles du corail, puis recrache le calcaire.
Mais le plus redoutable des prédateurs naturels du corail est l’étoile de mer Acanthaster planci.
Cet animal couvert d’épines prolifère sur les récifs.
Elle liquéfie les polypes pour les boire.
Elle peut détruire des récifs entiers !
Son principal prédateur est un mollusque gastéropode appelé le triton géant. Mais il disparait peu à peu :
Comme la plupart des animaux marins, le corail est menacé par les activités de l’Homme :
Lorsque la symbiose du corail et de ses zooxanthelles est interrompue, le tissu du corail redevient transparent et laisse apparaitre son squelette blanc.
Ce phénomène est appelé blanchissement des coraux.
Blanchissement © David Burdick / NOAA
Le blanchissement a été observé pour la première fois au début du 20e siècle.
Il s’accélère depuis les années 1980.
Les coraux sont une source d’inspiration pour la science.
Ils ont de nombreux bienfaits :
Comment protéger le corail ?
La France est le 4e pays corallien du monde.
Elle « possède » des récifs dans les principaux océans :
Cela représente 60 000 km² de récifs et lagons, soit 10 % de la surface mondiale.
En France métropolitaine, le corail se développe aussi : la Méditerranée abrite des coraux durs et des coraux mous, comme le corail rouge dont la couleur vive est recherchée en bijouterie.
Sur la façade Atlantique, des colonies de coraux d’eau froide construisent des récifs sous-marins.
La mer de la Manche a aussi des coraux comme l’Alcyon rouge – Alcyonium glomeratum.
Ce corail mou vit en colonies de 10 à 15 cm.
Acidification : Dissolution dans l’Océan du dioxyde de carbone rejeté dans l’air. L’Océan devient plus acide.
Bouturage : Développement d’un organisme à partir d’un fragment brisé. Le bouturage peut être naturel ou artificiel.
Corallivore : Qui se nourrit de corail.
Érosion : Phénomène naturel. Les sédiments sur le littoral disparaissent avec les marées, tempêtes, activités humaines. La côte recule vers la terre petit à petit. L’érosion s’accélère avec le réchauffement climatique.
Hermaphrodite : Organisme à la fois mâle et femelle.
Lagon : Étendue d’eau en général peu profonde, située entre le littoral et un récif corallien.
Photosynthèse : Processus chimique utilisé par les végétaux. Ils fabriquent des matières organiques grâce à la lumière, en absorbant le gaz carbonique de l’air et en rejetant de l’oxygène.
Symbiose : Alliance durable entre deux organismes différents, où chacun bénéficie de la présence de l’autre.
Toxine : Poison créé par un organisme.
Urticant : qui provoque une sensation de brulure ou piqûre au contact.
Zooplancton : animaux microscopiques.
Zooxanthelles : algues microscopiques de la famille du phytoplancton.
