L’épave du Tonnant retrouvée 83 ans après son sabordage

Le 17 novembre 2025, une équipe de chercheurs et plongeurs franco-espagnole de l’Université de Bretagne Occidentale – UBO, à Brest, a localisé l’épave du sous-marin Le Tonnant disparu 83 ans plus tôt, en 1942, au large de Cadix, en Espagne.

L’histoire du Tonnant

Le Tonnant est un sous-marin français lancé en 1934. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est déployé début novembre 1942 sur les côtes marocaines avec dix autres sous-marins de la flotte française. À cette période, les tensions entre la France et les États-Unis, pourtant alliés, s’intensifient.

Le 8 novembre 1942 commence l’Opération Torch, menée par les forces américaines qui se rapprochent discrètement des côtes d’Afrique du Nord avec 850 navires.

En patrouille devant Casablanca, au Maroc, les premières frappes américaines tuent le Commandant du Tonnant, Maurice PAUMIER. Son second, Antoine CORRE, prend alors la tête du vaisseau.

Le 14 novembre, Le Tonnant entre à Cadix, en Espagne et entreprend des réparations avec les moyens du bord. Les multiples attaques des jours précédents ont occasionné beaucoup de dégâts.

Dans l’après-midi du 14 novembre, les sous-marins français toujours en mer reçoivent l’ordre de regagner Toulon au plus vite. Considérant que son bâtiment n’est pas en mesure d’exécuter cet ordre, à cause des lourds dégâts subis et du manque de carburant, le lieutenant de vaisseau CORRE prend une décision radicale, aussi technique que symbolique : saborder le sous-marin afin d’éviter qu’il ne tombe entre les mains des forces espagnoles ou américaines.

Ainsi, à l’aube du 15 novembre 1942, cinq membres d’équipage – les autres sont restés à quai – accompagnent le Commandant CORRE à bord du Tonnant jusqu’au large de Cadix. Les six hommes sont recueillis par un pêcheur espagnol, tandis que le bâtiment sombre au fond de la mer.

La découverte de l’épave

L’épave du Tonnant ne sera retrouvée que 83 ans plus tard, le 17 novembre 2025.

Après plusieurs tentatives qui se révéleront sans succès, l’équipe de chercheurs et plongeurs de l’UBO, menée par le Professeur Erwan L’HER, localise enfin l’épave du Tonnant au large de Cadix le 17 novembre 2025.

C’est en suivant les indications des journaux de bord, récupérés auprès des familles des marins, que l’épave a pu être retrouvée.

Grâce aux équipements du navire de recherche de l’Université de Cadix, partenaire de l’UBO, les chercheurs ont pu définir avec précision l’endroit où Le Tonnant a été sabordé en 1942.

Parmi ces équipements, un sondeur multifaisceaux – SMF, a notamment été très utile à la mission. Situé sous la coque du navire, le sondeur permet de mesurer la bathymétrie, c’est-à-dire la profondeur de l’océan grâce à des ondes acoustiques qui se propagent dans l’eau et rebondissent sur le fond marin.

Jusqu’à présent, seules les mesures de l’épave ont pu être récupérées. Les conditions en mer – eau trouble et agitée notamment – n’ont pas permis d’identifier l’épave autrement.

Ces mesures ont été comparées aux cotes des plans d’origines du sous-marin et au repérage des structures. Elles correspondent parfaitement. Ainsi, on visualise sur les images enregistrées :

• Les gouvernes de plongée avant
• Le kiosque
• Les deux lance-torpilles arrière

Actuellement, l’équipe de l’UBO travaille sur le repérage des épaves du Sidi-Ferruch et du Conquérant, deux autres sous-marins de la flotte françaises qui ont combattu sur les côtés d’Afrique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale aux côtés du Tonnant.