En 1987, 1 892 objets, provenant du champ de débris situé autour de l’épave du Titanic, sont remontés à la surface.
Ils sont confiés au laboratoire EDF Recherche & Développement Valectra, basé à Saint-Denis. Les restaurateurs vont s’employer à traiter ces objets de toutes tailles et de toutes natures afin qu’ils puissent être montrés au grand public.
Le 15 avril 1912, le Titanic sombre dans l’Atlantique Nord après une collision avec un iceberg.
Longtemps introuvable, l’épave est finalement localisée le 1er septembre 1985 par une expédition franco-américaine menée par l’Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer – Ifremer et le Woods Hole Oceanographic Institution – WHOI. Le Titanic git brisé en deux à 3 800 mètres de profondeur.
En 1987, Titanic Ventures, qui devient quelques années plus tard RMS Titanic, Inc. est désigné comme régisseur exclusif de l’épave.
La même année, une campagne d’étude est menée avec l’Ifremer. Le sous-marin scientifique d’observation et d’intervention Nautile prélève 1 892 objets dans le champ de débris.
Malgré 75 années passées sous l’eau, ils semblent remarquablement bien conservés. À cette profondeur, la dégradation est ralentie par plusieurs facteurs :
Malgré leur bon état général, les objets restent fragiles. Une course contre la montre s’engage dès leur remontée à la surface : ils ne doivent pas rester à l’air libre, sous peine de sécher puis de se fissurer ou de s’effriter.
La conservation préventive empêche cette dégradation soudaine. Elle protège les objets de leur prélèvement jusqu’à leur traitement en laboratoire.
En surface, les objets sont placés dans des bacs d’eau de mer progressivement remplacée par de l’eau douce. Ces bains permettent de procéder à un premier traitement, en retirant le sel de l’eau. Pour éviter les chocs lors du transport, les objets sont maintenus par de la mousse absorbante, couramment utilisée chez les fleuristes.
Depuis 1983, Electricité de France – EDF travaille sur les traitements d’objets archéologiques auparavant immergés.
Les procédés basés sur l’électricité et les techniques électrochimiques font leurs preuves et gagnent la confiance des archéologues.
En 1987, EDF est donc logiquement sollicité pour le traitement des 1 892 objets prélevés dans le champ de débris du Titanic.
Le 22 septembre, le laboratoire EDF Recherche & Développement Valectra réceptionne la précieuse cargaison.
Les restaurateurs sont alors confrontés à 2 problèmes :
Des reprises de corrosion se produisent sur les objets métalliques.
Sous la direction des ingénieurs Jacques MONTLUÇON et Noël LACOUDRE, une équipe de 6 personnes s’emploie pendant 18 mois à restaurer ces objets de toutes tailles et de toutes natures : métal, porcelaine, ivoire, cuir, verre, papier, textile…
Jacques MONTLUÇON et Noël LACOUDRE dans « Les objets du Titanic : la mémoire des abîmes »« Dans cette aventure, l’équipe de Saint-Denis qui rassemblait de véritables guérisseurs d’objets allait trouver une occasion exceptionnelle de mesurer pleinement les possibilités des techniques électrochimiques, d’en tester l’efficacité mais aussi d’en cerner les limites. »
Jacques MONTLUÇON et Noël LACOUDRE dans « Les objets du Titanic : la mémoire des abîmes »« Au contact de l’air, la dégradation, la décomposition des objets du Titanic étaient inéluctables. Les arracher à l’océan obscur et glacé allait rompre l’équilibre qui les protégeait. Il fallait donc rétablir un nouvel équilibre, à l’air cette fois, et pour cela, traiter les objets selon leur nature »
À leur arrivée dans le laboratoire EDF, les objets sont inventoriés. Les numéros d’inventaire sont indiqués sur des plaques chimiquement neutres à l’aide de feutres indélébiles.
Les objets sont ensuite regroupés par type de matériaux pour éviter les réactions chimiques.
Le stockage varie en fonction des matériaux :
Un examen minutieux avec une loupe binoculaire ou un microscope électronique à balayage permet d’analyser la surface des matériaux.
Certains objets sont radiographiés pour connaître leur structure interne.
L’examen sous ultraviolets peut permettre de déchiffrer des papiers tachés ou délavés.
Les conditions de conservation sont adaptées à la suite du diagnostic :
Les objets sont ensuite consolidés grâce à des résines et des solvants adaptés.
Une fois bien stabilisés – pour les métaux – ou déssalés – pour les matériaux organiques – les objets sont rincés et séchés.
Une protection supplémentaire garantit la conservation des objets dans le temps. Elle peut être individuelle ou collective :
La restauration vise à rendre aux objets un aspect convenable et, dans la mesure du possible, leur apparence d’origine.
Pour cela, ils sont nettoyés puis reconstitués.
Le type de nettoyage dépend de la forme de l’objet et de son matériau.
Un rinçage finalise le traitement.
Les objets sont brossés, grattés, piqués, polis, microsablés… grâce à des outils :
Les matériaux sont plongés dans des bains de produits chimiques adaptés à leur nature. Ils sont aussi minutieusement nettoyés à l’aide d’un coton-tige imbibé.
L’électrolyse et l’électrophorèse sont des techniques de nettoyage utilisant l’électricité :
Les nettoyages chimiques et électrochimiques sont toujours complétés par un nettoyage mécanique pour retirer au fur et à mesure les produits attaqués.
Les objets fragmentés sont réassemblés à l’aide d’adhésifs réversibles et stables.
Les morceaux de papier sont doublés à l’aide de papier Japon.
En 1987, EDF a mis à disposition ses technologies et son savoir faire pour le traitement et la sauvegarde d’objets issus de l’épave du Titanic.
Entre 1987 et 2004, 5 500 objets ont été prélevés dans le champ de débris.
Tous ces objets ont été traités en laboratoire et beaucoup sont aujourd’hui présentés au public dans des expositions.
Depuis 2015, La Cité de la Mer présente au public des objets de la collection gérée par RMS Titanic Inc.
Au sein du parcours de visite, température, lumière et humidité sont contrôlés quotidiennement.
À leur arrivée en laboratoire les cuirs, cartons, bois et papiers ont conservé leur aspect général mais leur teinte s’est assombrie.
Le nettoyage par électrophorèse est long et délicat. Pour ces objets, la restauration n’est pas permanente car l’électrophorèse peut abîmer l’objet si elle est appliquée trop longtemps.
Le nettoyage est stoppé lorsqu’il semble avoir atteint un palier.
Les cartons ont été nettoyés à la main, car l’électrophorèse ne fonctionnait pas.
Les papiers déchirés sont renforcés par du papier Japon.
En 1987, 59 % des papiers et 72 % des cuirs ont été traités par électrophorèse.
Grâce aux traitements de restauration, des inscriptions, marques, indices apparaissent sur les objets et permettent parfois de retrouver leurs propriétaires. Ici :
Bijoux, monnaies, outils, services de table… Environ 1 000 objets en métaux et matériaux composites sont traités en 1987.
La plupart sont couverts de concrétions ferreuses. Certains, à cause de chocs au moment du naufrage, sont aussi déformés.
Les métaux sont stabilisés par électrolyse totale ou locale. 75 % des objets métalliques réceptionnés en 1987 sont nettoyés avec cette technique.
Les métaux dits nobles comme l’argent ou le cuivre, sont assez peu corrodés. Leur traitement est donc facilité.
Grâce aux recherches dans les archives, les objets traités sont rattachés à leur emplacement sur le navire. Ici :
Les bijoux composites sont plus difficiles à traiter car ils allient plusieurs métaux, pierres précieuses et semi-précieuses. Le nettoyage par electrolyse est privilégié mais il est souvent complété par un nettoyage mécanique, plus minutieux. Les parties fragiles comme les rouages des montres ou les perles des colliers sont ensuite consolidées ou recollées.
Les traitements de restauration ne permettent pas systématiquement de retrouver les propriétaires des objets. Si le médaillon cerclé de grenats appartient à la chanteuse de cabaret Berthe MAYNÉ, les propriétaires de la bague marguerite et de la gourmette « Amy » restent encore inconnus.
Les céramiques ont été facilement traitées par nettoyage mécanique. Des bains et tamponnages chimiques ont été réalisés, et les dépôts les plus coriaces retirés au scalpel. Des traitements à l’électrolyse locale ont aussi appliqués au besoin.
Sur beaucoup de pièces, le décor a partiellement ou totalement disparu, gommé par le déplacement régulier des sédiments portés par les courants.
L’emblématique drapeau de la White Star Line, apposé sur la plupart des éléments des services de table, s’est effacé de nombreuses pièces de vaisselle.
Pour le verre, des rinçages abondants et réguliers ont permis de nettoyer la plupart des pièces. Un nettoyage mécanique a ensuite permis de retirer les parties les plus atteintes des objets.
La restauration des verres et céramiques donne à voir le raffinement apporté à la vaisselle du le paquebot. Ici :
Une fois les objets consolidés, séchés et restaurés, leur stockage ou leur exposition dans un musée est soumis à des recommandations précises : température, humidité, éclairage…
Titanic : retour sur l’installation à La Cité de la Mer de 43 objets qui ont voyagé sur le mythique paquebot, au cœur de notre parcours « Titanic, retour à Cherbourg » pour l’exposition temporaire « Objets oubliés, histoires retrouvées » (2023-2025).
Pierre CONTENTIN, Responsable adjoint du service culturel de La Cité de la Mer répond à nos questions sur la collection d’objets du Titanic exposée au cœur de l’espace TITANIC, RETOUR À CHERBOURG.
Les objets proviennent-ils de l’intérieur de l’épave du Titanic ? Comment sont-ils transportés jusqu’à La Cité de la Mer ? Quelles précautions sont prises pour installer les objets du Titanic ?
