© Joseph L. Thomas, Anna Thomas
George Youssef TOUMA
3e classe
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| Libanais | 8 ans | Embarquement à Cherbourg | 3e classe | Rescapé |
George Youssef TOUMA est né le 9 février 1904 à Tibnin en Syrie (actuellement Liban). Il est le fils de Darwish TOUMA et d’Anna RAZI. En 1910, son père part aux États-Unis. Il est employé dans une exploitation agricole et gagne 1 dollar par jour. Fin février 1912, après avoir acheté une ferme au nord de Dowagiac (Michigan), il fait venir sa famille.
George accompagné de sa mère, âgée de 29 ans, et de Maria, sa sœur de 9 ans, effectue un long voyage : à dos de chameaux de Tibnin à Beyrouth (Liban) ; par voie maritime de Beyrouth à Marseille puis par voie ferrée de Marseille à Cherbourg.
Dans le train, Maria et George disent à leur mère qu’ils ne comprennent pas la langue parlée par les autres enfants.
Ils restent 6 jours dans un hôtel à Cherbourg et embarquent à bord du Titanic en 3e classe avec le ticket n°2650, pour £15 4s, sous le nom de DARWISH. En effet, à l’époque, la tradition du pays veut que l’épouse et les enfants prennent le prénom du père comme nom de famille.
Á bord, George est émerveillé par les tapis fastueux, les larges escaliers avec des rampes en plaqué or et la nourriture abondante. Avec sa sœur, il joue beaucoup, glissant le long des rambardes et se pourchassant dans les coursives. Des années plus tard, George se souviendra :
« Nous ne savions pas ce que l’on attendait de nous. C’était vraiment un navire splendide et flambant neuf. »
Le soir du 14 avril, Maria, qui s’est endormie dans une autre cabine, est introuvable. Anna réveille George, en pleurs. À ce moment-là, ils sentent la violente secousse du bateau :
« Nous entendions plusieurs voix venant des ponts supérieurs. Les gens couraient dans toutes les directions. »
Après s’être informée auprès de 2 hommes de son village, Anna monte avec son fils sur le pont des embarcations. Elle lui demande de l’attendre pendant qu’elle va rechercher Maria. Durant l’absence de sa mère, plusieurs personnes proposent à George de l’installer dans un canot de sauvetage mais il refuse de partir sans sa mère et sa sœur.
De retour avec Maria, Anna, en larmes, aide ses enfants à enfiler leur gilet de sauvetage. Tous 3 prennent place à bord du canot de sauvetage n°2 aux alentours d’1h45 : Anna sur un siège, Maria par terre et George sur les genoux de sa mère.
George se souvient de la tranquillité de la nuit et du froid glacial qui règne, il n’est pas effrayé. Protégé par la cape de sa mère, il ne voit pas le Titanic sombrer. Á l’arrivée du Carpathia, George, installé dans un sac, est hissé à bord.
À New York, la confusion règne et le nom de DARWISH ne fait pas partie de la liste des survivants – George y verra le signe d’un nouveau départ. La famille anglicise alors son nom et George TOUMA devient George THOMAS.
Devenu adulte, il ouvre une supérette à Flint (Michigan) puis se lance, avec succès, dans l’immobilier. Marié avec Rose, il est père de 3 enfants : Emily, Joseph et Béatrice.
En 1982, il participe à une réunion de rescapés du Titanic à Philadelphie.
Il décède le 9 décembre 1991, à l’âge de 87 ans. Il est enterré au Crestwood Memorial Gardens dans le Michigan.
Le voyage en train de Marseille à Cherbourg durait 3 jours. Le train transatlantique entre Paris et Cherbourg fut mis en place en 1900. Il s’appelait le New-York Express.