Victor VESCOVO, l'homme de tous les records ! - La Médiathèque de la Mer, le magazine de La Cité de la Mer

Des plus hauts sommets aux plus grandes profondeurs

Victor VESCOVO est né le 10 février 1966 au Texas. C’est un investisseur qui a fait fortune dans les fonds de placement.

Pendant 20 ans, il est officier de réserve dans les services de renseignement de la marine américaine, spécialisé dans le ciblage opérationnel. Il sert pendant plus d’un an dans des opérations de lutte contre le terrorisme à l’étranger.

Sportif de très haut niveau, il participe au Grand Chelem des explorateurs (dernier degré) en escaladant le plus haut sommet de chacun des 7 continents. En mai 2010, il gravit le mont Everest à 8 848 mètres, le point culminant de la Terre.

VVescovo_on_Everest_Summit_with_Tx_flag_052810 — Victor VESCOVO sur le somment du Mont Everest ©Kami Rita Sherpa

Challenger Deep !

Le 28 avril 2019, Victor VESCOVO atteint, en solo, la profondeur record de 10 928 mètres, à bord du sous-marin Limiting Factor, au point le plus profond de la fosse des Mariannes : Challenger Deep !

C’est le point le plus profond jamais atteint par un être humain, dépassant de quelques mètres (ou centimètres !) les précédents recordmen :

L’américain Don WALSH et le suisse Jacques PICCARD qui ont atteint, en janvier 1960, la profondeur de 10 916 mètres, à bord du bathyscaphe Trieste.
Le canadien James CAMERON qui a plongé, à 10 908 mètres de profondeur, à bord du DEEPSEA CHALLENGER, en mars 2012.

Victor VESCOVO a passé précisément 4 heures et 8 minutes au fond avant de remonter à la surface. Un temps record ! James CAMERON était resté environ 3 heures tandis que Don WALSH et Jacques PICCARD avaient passé 20 minutes au fond avant de remonter.

À son arrivée à Guam (île située dans la mer des Philippines) après la plongée, Victor VESCOVO a déclaré :

Nous sommes tous fiers et enthousiastes d’avoir accompli cette plongée ! Ce sous-marin, son navire support et l’ensemble des équipes ont été extrêmement talentueux, ils ont porté la technologie sous-marine à un niveau sans précédent en plongeant – rapidement et régulièrement – dans la zone océanique la plus profonde et la plus difficile au monde : la fosse des Mariannes. Nous avons l’impression d’avoir ouvert une voie extraordinaire pour l’Homme ! Cela va lui permettre d’explorer n’importe quel endroit, n’importe quand, n’importe où dans l’Océan – un monde qui reste, encore, à 90% inexploré !

21 Victor pilotingLimiting Factor on bottom – Mariana Trench (C) Atlantic Productions for Discovery Channel — Victor VESCOVO pilote le sous-marin au fond de la fosse des Mariannes © Atlantic Productions for Discovery Channel

Don WALSH, qui était présent à bord du navire support Pressure Drop, a félicité cet exploit :

L’imagination et la curiosité féroce de Victor VESCOVO, le génie technique de Triton Submarines et la performance exceptionnelle des officiers et de l’équipage du vaisseau support Pressure Drop ont convergé pour faire de cette expédition un immense succès. Et j’étais là ! Il y a près de 60 ans, Jacques PICCARD et moi avons été les premiers à plonger au point Challenger Deep, l’endroit le plus profond de l’Océan.

24 Don Walsh & Victor Vescovo – Mariana Trench © Tamara Stubbs — Victor VESCOVO et Don WALSH à bord du Pressure Drop

L’équipe de VESCOVO a répété la plongée au point Challenger Deep 4 fois en seulement 8 jours. Il s’agit d’une démonstration de fiabilité et d’efficacité opérationnelle jamais vue auparavant dans l’exploration des endroits les plus profonds de l’Océan.

Jusqu’à cette date, la profondeur du point Challenger Deep était estimée (à plus ou moins 5 mètres) à 10 920 mètres (source : JAMSTEC/Jamieson – 2011). Cette plongée réactualise donc la profondeur de la fosse des Mariannes à 10 928 mètres (à +/-10,5 mètres).

L’équipe de Victor VESCOVO précise que l’ensemble des données seront analysées plus en détail et éventuellement révisées à l’avenir, comme ce fut le cas en 1960 puis en 2012.

L’équipe scientifique, dont l’anglais Alan JAMIESON, identifie au moins 3 nouvelles espèces dont un amphipode (petit crustacé).

Victor VESCOVO a également repéré à cette profondeur extrême des morceaux de plastique. Il a déclaré à NBC News :

J’ai été très déçu de découvrir cette contamination humaine au point le plus profond de l’océan.

La Caladan Oceanic

Cet exploit est réalisé dans le cadre de l’expédition Five Deeps dont l’objectif est d’atteindre les points les plus profonds des 5 océans.

Cette expédition est montée par l’entreprise fondée par Victor VESCOVO, la Caladan Oceanic. Elle se consacre à l’avancement de la technologie sous-marine et soutient des expéditions visant à mieux comprendre les océans.

L’entreprise dispose d’un sous-marin de très haute technologie le Limiting Factor. Capable d’atteindre 11 000 mètres de profondeur, le submersible a été conçu et construit par la société Triton Submarines. Le Directeur technique du sous-marin n’est autre que l’expert du Titanic, Paul-Henri NARGEOLET.

PH Nargeolet_Victor Vescovo © ReeveJolliffe — Paul-Henri NARGEOLET, à gauche, pendant une réunion avec Victor VESCOVO © ReeveJolliffe

Le saviez-vous ?

Limiting Factor, de la catégorie Triton 36000/2, est mis à l’eau par le navire de recherche scientifique Pressure Drop. Sa sphère habitable en titane de 90 mm d’épaisseur accueille 1 pilote et 1 passager. Conçu pour se glisser verticalement dans la colonne d’eau, Limiting Factor peut atteindre le point le plus profond de l’Océan en moins de 2 h 30.

L’énergie est fournie par un ensemble innovant de batteries de 65 kWh. Au fond de l’Océan, 10 puissants propulseurs électriques lui permettent de se déplacer dans toutes les directions. Toutes les technologies extérieures sont positionnées sur les côtés et le dessus de la coque, ce qui permet au pilote de voir sans entrave vers le bas et vers l’avant. Dix LED, d’une puissance de 20 000 lumens, donnent l’éclairage ; 4 caméras offrent une excellente appréciation des environs. Le pilote et son passager bénéficient d’une vue sur le paysage sous-marin grâce aux 3 hublots de grande taille.

Depuis 2022 Limiting Factor est détenu, exploité par l’organisation logistique d’explorations sous-marines américaine : Inkfish. Il a été rebaptisé Bakunawa.

2018-2019 : L’expédition Five Deeps

De très nombreux records ont été établis par Victor VESCOVO et son équipe lors de cette expédition en 5 étapes :

Fosse de Porto Rico (océan Atlantique) en décembre 2018, à 8 376 mètres de profondeur au point Bronson Deep.
Fosse des Îles Sandwich du sud (océan Austral) en février 2019, à 7 433 mètres de profondeur. À l’issue de cette plongée, Victor VESCOVO a déclaré :

C’était une plongée extrêmement difficile techniquement, mais (…) nous avons pu visiter le fond de l’océan Austral pour la toute première fois. (…) C’était aussi génial de prouver la capacité technique du sous-marin à effectuer une plongée habitée dans une zone hadale, ce qui n’a jamais été fait auparavant – ou même tenté à notre connaissance. C’était un grand jour pour la science et l’ingénierie.

Fosse de Java (océan Indien) en avril 2019, à 7 192 mètres de profondeur.

Cette plongée record a aussi été l’occasion de filmer des espèces inconnues comme un escargot de mer et un animal gélatineux de la famille des ascidies.

Parmi de nombreuses autres observations rares et uniques, la découverte de l’ascidie a été un moment très important. Ce n’est pas souvent que nous voyons quelque chose de si extraordinaire qui nous laisse sans voix. Pour l’instant, nous ne savons pas exactement de quelle espèce il s’agit, mais nous le saurons en temps voulu.

Dr JAMIESON, directeur scientifique de l’expédition

Dans le cadre de cette plongée, l’équipe de Five Deeps a mené avec succès la première mission détaillée de cartographie du point le plus profond de la zone de fracture de Diamantina située dans l’océan Indien, le point « Dordrecht Deep ».

À l’aide d’un sonar multifaisceaux perfectionné et d’un robot sous-marin, l’équipe a mesuré une profondeur de 7 019 mètres, soit un peu moins que les mesures réalisées avec des méthodes moins précises.

Les données constituent une contribution importante au projet Seabed 2030 qui vise à cartographier en détail les fonds marins de tous les océans d’ici l’année 2030.

18 Underwater Limiting Factor – Mariana Trench Dive (C) Atlantic Productions for Discovery Channel — Animaux des profondeurs dans les lumières du Limiting Factor ©Atlantic Productions for Discovery Channel

Fosse des Mariannes (océan Pacifique) en mai 2019, à 10 928 mètres de profondeur. (voir plus haut)
Gouffre de Molloy (océan Arctique) en août 2019, à 5 500 mètres de profondeur.

En juin 2019, l’équipe a également réalisé une plongée additionnelle dans l’océan Pacifique, dans la 2^e fosse la plus profonde au monde : la fosse de Tonga à 10 823 mètres de profondeur.

Je n’arrive toujours pas à croire que j’ai eu l’immense privilège de piloter le sous-marin jusqu’à tous ces endroits où personne n’a jamais plongé auparavant.

Victor VESCOVO

Le saviez-vous ?

L’expédition a parcouru 87 000 km en 10 mois
Le submersible Limiting Factor a effectué 39 plongées.
Une cinquantaine de robots sous-marins scientifiques ont été déployés parallèlement aux plongées du submersible.
Aucun être humain n’avait jamais atteint le fond des fosses de Java, de Porto Rico et de des îles Sandwich.
Personne n’était jamais allé au fond du gouffre de Molloy.
Aucun submersible habité n’a jamais été au fond de Challenger Deep plus d’une fois.
Personne d’autre que Victor VESCOVO n’a atteint à la fois le sommet le plus haut, le mont Everest, et la fosse océanique la plus profonde, Challenger Deep.

Des explorations et des amitiés

En février 2020, Victor VESCOVO réalise avec son équipe des plongées d’intérêt scientifiques en Méditerranée.

Le Prince Albert II de Monaco rejoint Victor VESCOVO afin de descendre dans la fosse Calypso, point le plus profond de la mer Méditerranée situé au sud-ouest de la péninsule du Péloponnèse.

Débutée à 8 h 50, la profondeur de 5 109 mètres a été atteinte à 11 h 12, avec un retour à la surface à 14 h. Le 10 février, Victor VESCOVO et le Prince Albert II de Monaco ont ainsi atteint le point le plus profond de la Méditerranée.

Du 5 juin au 26 juillet 2020, Victor VESCOVO effectue avec Limiting Factor des nouvelles plongées dans la fosse des Mariannes.

Au programme : enregistrements vidéo en 4K, études topographiques et observations de la vie à ces profondeurs extrêmes, entre autres au point le plus profond de la fosse le Challenger Deep.

Certaines plongées sont également l’occasion d’accueillir des personnalités tels que Kathy SULLIVAN et Kelly WALSH.

En effet, le 7 juin 2020, l’astronaute Kathy SULLIVAN atteint la profondeur de 10 925 mètres. Lors de leur remontée en surface, les 2 océanautes ont dialogué avec les astronautes à bord de la station spatiale internationale, en orbite à environ 410 km, des similitudes entre Espace et Abysses.

Kathy SULLIVAN est la 1^re femme américaine à avoir réaliser une sortie orbitale dans l’espace en 1983 est aussi la 1^re femme à atteindre le point le plus profond de l’Océan : Challenger Deep dans la fosse des Mariannes.

Kelly WALSH est le fils de Don WALSH qui a atteint, en 1960, avec le suisse Jacques PICCARD la profondeur de 10 916 mètres à bord du bathyscaphe Trieste.

Ring of Fire 2020-2022

Du 26 juillet au 28 août 2020, Victor VESCOVO, réalise la mission Ring of Fire au niveau de la Ceinture de feu qui entoure l’océan Pacifique.

Cette zone où la plaque Pacifique plonge sous d’autres plaques environnantes entraîne la formation de volcans et provoque de nombreux séismes.

Cette mission a pour objectif de cartographier de manière exhaustive les fonds marins de la Ceinture de feu, situés entre le Japon, la péninsule du Kamchatka et les îles Aléoutiennes.

L’équipe de Victor VESCOVO s’intéresse particulièrement aux fosses du Japon (8 513 mètres), des Kouriles (9 500 mètres) et des Aléoutiennes (8 109 mètres).

En 2021-2022 une nouvelle expédition Ring of Fire est organisée durant laquelle Victor VESCOVO invite de nombreux explorateurs. Des plongées sont réalisées dans la fosse des Mariannes, la fosse des Philippines, la fosse d’Atacama…

La conquête des épaves !

L’épave la plus célèbre

En aout 2019, accompagné de l’expert du Titanic Paul-Henri NARGEOLET en tant que consultant technique, Victor VESCOVO plonge à 5 reprises sur l’épave et dévoile des images en haute définition. Filmées à l’aide d’un appareil capable de naviguer dans les fonds marins, il s’agit des premières images du Titanic depuis quinze ans.

Ce projet, qui a pris trois ans, est réalisé pour exécuter de la photogrammétrie autour de l’épave afin de la reproduire en 3D. Grâce à ce procédé, des modèles de réalité virtuelle et de réalité augmentée peuvent être conçus avec une extrême précision.

Ces images permettent également aux experts de déterminer la vitesse de détérioration de l’épave dont l’acier est en partie « consommée » par les bactéries Halomonas titanicae.

C’est une grosse épave. Je n’étais pas tout à fait préparé à sa taille.

Victor VESCOVO

La Minerve, un hommage aux familles

En décembre 2019, Victor VESCOVO, par l’intermédiaire de Paul-Henri NARGEOLET, propose aux familles des disparus de faire une plongée sur l’épave du sous-marin Minerve avec le Limiting Factor.

En effet, quelques mois plus tôt, en juillet 2019, une expédition avait permis de localiser et d’identifier l’épave du sous-marin. Le sous-marin et tout son équipage avaient brutalement disparus en janvier 1968.

Limiting Factor plonge le 1^er et le 2 février 2020 à 2 350 mètres de profondeur au large de Toulon. Les objectifs sont de déposer une plaque commémorative et de prendre des photos pour recueillir des informations sur les circonstances du naufrage.

Pendant la seconde plongée, Victor VESCOVO est accompagné d’Hervé FAUVE, le fils du capitaine du sous-marin coulé, afin de déposer la plaque.

S647_Minerve_Dive_020120_V_Vescovo_and_Admiral_Jean-Louis_Barbier — Lors de la première plongée, le contre-amiral français et sous-marinier à la retraite Jean-Louis BARBIER examine l'épave de La Minerve.

L’épave la plus profonde !

Le 22 juin 2022, l’expédition dirigée par Victor VESCOVO, localise au large des Philippines un destroyer de la marine américaine.

Le Samuel B Roberts fait partie des nombreux navires ayant sombré en 1944 lors de la bataille du Pacifique. Localisée près de l’île de Samar, l’épave du « Sammy B » est découverte en bon état de conservation.

Reposant à 6 895 mètres, il s’agit désormais de l’épave de bateau la plus profonde jamais localisée et étudiée.

Victor VESCOVO pilotait Limiting Factor en compagnie de Jérémie MORIZET, ingénieur sous-marin et océanaute formé à l’école Intechmer de Cherbourg-en-Cotentin.

Le 4 juin 2022, il effectue un vol spatial suborbital à bord d’une capsule New Shepard lors de la mission NS-21.

En mai 2025, il publie un article dans Time intitulé The Economics of Deep-Sea Mining Don’t Add Up autrement dit « L’exploitation minière en eaux profondes n’est pas rentable ».

Victor VESCOVO, l’homme de tous les records !