Un riche écosystème découvert sous les glaces de l’Antarctique

Des scientifiques du Schmidt Ocean Institute travaillant dans la mer de Bellingshausen, à l’ouest de la péninsule Antarctique, ont dû précipitamment modifier leur périmètre de recherche pour se rendre dans une zone qui, jusqu’à aujourd’hui, était inaccessible à l’humain.

Le 13 janvier dernier, l’iceberg baptisé A-84 – d’une superficie d’environ 510 km² – s’est détaché d’un énorme glacier flottant rattaché à la calotte glaciaire de la péninsule Antarctique. L’équipe de scientifiques a atteint le plancher océanique nouvellement exposé le 25 janvier et a été la première à observer les fonds marins auparavant inaccessible, sous le glacier.

Avec le ROV SuBastian – un véhicule sous-marin téléopéré – du Schmidt Ocean Institute, l’équipe a pu étudier ces fonds marins pendant huit jours. Les nouveaux écosystèmes découverts allaient jusqu’à 1 300 m de profondeur et ont offert aux scientifiques une grande richesse d’organismes vivants à analyser : de grands coraux et d’immenses éponges abritant toute une série d’animaux, dont des poissons des glaces, des araignées de mer géantes et des pieuvres.

Les fonds marins cachés par les glaciers sont encore méconnus des scientifiques. Les premiers signes de vie sous les glaces ont été signalés en 2021, par des chercheurs du British Antarctic Survey, dans la zone glaciaire Filchner-Ronne, au sud de la mer de Weddell.

En règle générale, les écosystèmes des grands fonds se nourrissent des nutriments provenant de la surface qui descendent vers le fond de la mer. Cependant, du fait de la masse de glace – de 150 m d’épaisseur – qui les recouvre depuis des centaines d’années, ils sont totalement privés de ces nutriments. Cela implique alors que les nutriments sont parvenus jusqu’à ces écosystèmes d’une autre manière.

Pour les scientifiques, les courants marins sont un mécanisme possible de maintien de la vie sous la calotte glaciaire, puisqu’ils déplacent les nutriments. Mais le mécanisme précis qui alimente ces écosystèmes n’est pas encore compris.

Grâce au détachement de l’iceberg A-84, les chercheurs ont désormais un aperçu de la richesse d’organismes vivants dans les fonds marins de l’Antarctique, sous l’immensité de la calotte glaciaire.