Découverte du plus vieil enregistrement de chant de baleine

Des chercheurs du Woods Hole Oceanographic Institute – WHOI ont découvert à l’automne dernier, dans leurs archives, l’enregistrement d’un chant de baleine à bosse datant du 7 mars 1949. Il s’agirait du plus vieil enregistrement de baleine connu à ce jour.

Cet enregistrement a été découvert sur le disque d’un Gray Audiograph, une machine à dicter des années 1940 qui gravait l’audio sur de fins disques de plastique. Pourtant très fragile, le disque a été retrouvé en remarquablement bon état, grâce à une conservation minutieuse. Une chance pour les chercheurs du WHOI, car rares sont les bandes-son de cette époque qui survivent à l’épreuve du temps.

Normalement, ce type de machine n’est pas fait pour être utilisé sous l’eau. L’équipage du navire de recherche Atlantis l’avait incorporé à un vieux système d’enregistrement sous-marin. Surnommé The suitcase – « la valise » en français – il s’agissait de l’un des premiers systèmes expérimentaux d’enregistrement acoustique sous-marin du WHOI.

Les données de cette période étant rares, voire inexistantes, le WHOI a travaillé avec Ocean Alliance, dont les archives contenant plus de 2 400 enregistrements de sons sous-marins collectés entre les années 1950 et 1990 ont aidé à resituer le contexte historique et acoustique de l’enregistrement de la baleine à bosse.

En 1949, les chercheurs de l’Atlantis menaient de simples expériences acoustiques en mer avec l’ONR – Office of Naval Research, le bureau de recherche de la Marine des États-Unis.

À l’époque, les technologies permettant d’enregistrer des sons sous-marins étaient encore en développement.

Quelques années auparavant, Barbara LAWRENCE, mammalogiste, pionnière et première femme à naviguer à bord d’un navire de recherche WHOI, pose les bases de ce qui deviendra la bioacoustique marine. À la fin des années 1930, avec son mari William SCHEVILL, scientifiques au WHOI, ils dévoilent le mystérieux langage des baleines, étudient leur technique d’écholocalisation et enregistrent les premiers sons de mammifères marins – dauphins, bélugas et baleines.

Le travail monumental de numérisation de la collection d’audographes, subventionné par la National Recording Preservation Foundation, assure une conservation sur le long terme de la base de données acoustique du WHOI.

Une fois la numérisation terminée, ces données seront accessibles aux chercheurs ainsi qu’au grand public pour ouvrir la voie à de nouvelles découvertes.