L’épave de La Lune (Toulon)

En 1664, Louis XIV, jeune monarque ambitieux, souhaite un coup d’éclat pour asseoir son autorité. Conseillé par COLBERT et le chevalier PAUL, l’un des marins les plus célèbres du 17^e siècle, il opte pour la guerre navale contre les Barbaresques car ces corsaires redoutables tiennent la Méditerranée et y pratiquent à grande échelle le commerce des esclaves.

Forte de plusieurs dizaines de navires, l’expédition commandée par le duc de BEAUFORT, cousin du roi et petit-fils d’Henri IV, tourne pourtant au désastre : sapée par les assauts de l’ennemi et les tergiversations de l’état-major, l’armée la plus puissante du monde doit battre en retraite et réembarque précipitamment sur de vieux vaisseaux de ligne coulant bas… De retour au pays, l’expédition, devenue encombrante car son échec humilie le jeune roi et ses conseillers, n’est plus la bienvenue.

15 mai 1993 : lors d’une plongée d’essai, Paul-Henri NARGEOLET à bord du sous-marin Nautile de l’Ifremer découvre une épave par 90 mètres de fond, au large de la presqu’île de Giens. Quasi-intact, le vieux navire gît, enfoui, très légèrement incliné sur bâbord, à quelques milles des côtes. Tout autour ou au sein de l’épave s’étalent des vestiges d’un autre temps : gréement, vaisselle, objets personnels, épées, coffres, pièces d’artillerie…

Le 24 mai 1993, une expertise du site est conduite par Luc LONG du DRASSM à bord du Nadir, navire-support du Nautile. Ce sous-marin dépose à cette occasion sur l’épave une douzaine de règles graduées, de 2 mètres de longueur, ainsi que 8 mires altimétriques et un cube de calibration afin de mesurer les déformations visuelles.

Des prises de vues verticales sont réalisées. Trente-six pièces d’artillerie sont également remontées. Mais dans les années 1990, les moyens technologiques ne sont pas assez puissants pour remonter des vestiges sans les endommager. L’analyse des mobiliers observés et le recoupement des données archéologiques avec la documentation d’archives alors recensée ont aussitôt permis d’identifier l’épave découverte comme celle de La Lune.

Malgré l’interdiction de plongée sur le site, des plongeurs munis de recycleurs parviennent à piller l’épave. En 2005, après une enquête menée par Michel L’HOUR, des objets, comme une cloche en bronze richement décorée de quatre blasons, sont retrouvés et intégrés aux collections du DRASSM.

Entre 2007 et 2012, Michel L’HOUR prépare activement la campagne de fouilles sur La Lune, convainquant de nombreux partenaires institutionnels, industriels et médiatiques de l’importance de ce chantier expérimental. Fouiller une épave à 90 mètres de profondeur relève véritablement du défi !

Parmi les partenaires qui acceptent de se joindre à ce formidable challenge, citons :

• Le Cephismer (Cellule plongée humaine et intervention sous la mer) de la Marine nationale dont le scaphandre rigide NewtSuit explore La Lune le 18 mars 2012.
• L’Institut Français de Recherche pour l’Exploitation de la Mer (Ifremer) dont le robot sous-marin autonome AsterX intervient sur La Lune le 16 mars 2012 (campagne ESSAUV12-2), fournissant des images inédites des reliefs et des contours des objets qui équipaient La Lune, en particulier, quelques-uns des 48 canons.
• Le département Géosciences Marines de l’Institut de Physique du Globe de Paris (CNRS) et la Escola Politècnica Superior de l’Université de Girona (Espagne) qui dressent, du 28 au 30 août 2012, avec l’aide du robot sous-marin autonome Girona 500, une cartographie 3D de l’épave de La Lune.
• L’École Nationale Supérieure de Techniques Avancées (ENSTA) dont une élève ingénieur de 3e année, Maylis GARCIA, est chargée d’étudier la faisabilité d’un engin sous-marin adapté.
• Dassault Systèmes SA « The 3D Experience Company » qui permet aux archéologues de visiter, à l’aide de casques de réalité virtuelle, l’épave reconstituée en 3D à partir des données réelles du terrain. L’objectif est à terme de permettre aux archéologues d’assurer de manière totalement autonome l’expertise et l’analyse des épaves perdues par très grande profondeur.
• A-Corros et Eiffage Branche Métal chargés d’assurer le traitement des mobiliers métalliques remontés de l’épave.

Deux intervenants majeurs dans le domaine de l’exploration robotisée des épaves de grand fond s’associent également à l’Opération Lune :

• La Compagnie Maritime d’Expertise (COMEX) qui participe au relevage des objets prélevés au fond à l’aide de son sous-marin Remora 2000 et de son robot téléopéré Achille M4.
• L’Institut océanographique américain Woods Hole qui met en œuvre 2 robots autonomes de type Remus 100 afin de réaliser des couvertures acoustiques et photographiques 3D de l’épave.

Ce grand programme de recherche expérimental attire rapidement les médias. La chaîne publique franco-allemande ARTE propose à Michel L’HOUR un tournage en 3D d’un documentaire qui doit rendre compte des travaux conduits par les archéologues du DRASSM sur La Lune.

Du 8 au 13 octobre 2012, débute la première campagne d’expertise sur le site de l’épave de La Lune. Le programme est ambitieux : en seulement 5 jours, de nouvelles technologies doivent être testées. Paul-Henri NARGEOLET fait également partie de l’aventure en tant que conseiller technique.

Trois navires sont affrétés et doivent de manière concomitante déployer leurs engins :

• Le navire Jason de la Marine Nationale gère la plongée du scaphandrier en chef Joe KIRSCH équipé du scaphandre NewtSuit. Pendant cette campagne, cinq pilotes du Cephismer sont habilités à manier le NewtSuit. Sorte scaphandre rigide adapté aux grands fonds (déminage, intervention sur sous-marin en détresse…) le NewtSuit est capable de résister à la pression jusqu’à 300 mètres de profondeur. Le scaphandrier peut rester sur le fond pendant plusieurs heures. NewtSuit atteint le site de l’épave en 4 minutes.
• Le navire André Malraux du DRASSM gère un robot sous-marin qui, grâce à ses bras articulés, installe les vestiges dans une cage qui est ensuite remontée à la surface. Équipé d’une caméra, le robot téléopéré retransmet des images en direct, à bord du navire. Dès le premier jour de la campagne, Michel L’HOUR est impressionné par ce qu’il voit sur les écrans.
• Le navire Minibex de la COMEX met à l’eau le Remora 2000 piloté par Yvan TCHERNOMORDIK dit « Popof » accompagné du caméraman Denis LAGRANGE. Ce sous-marin d’observation biplace capable de plonger jusqu’à 610 mètres, est chargé d’accumuler les images 3D en vue du documentaire pour ARTE. Équipé d’un prototype de caméra permettant de filmer l’épave en relief, le Remora 2000 survole l’ensemble de l’épave. Un robot contrôlé à distance, lui aussi équipé d’une caméra, est également déployé.

L’objectif est de survoler les cuisines (riches en objets) dont les images vont permettre aux ingénieurs de Dassault Système de reconstituer en images 3D cette partie de l’épave pour en faciliter l’étude. Une seconde couverture photo et cartographique de l’épave est à également menée par l’Escola Politècnica superior de l’Université de Girone (Espagne).

Au cours de cette campagne, de nombreux prélèvements d’objets pour échantillonnage et expérience de traitement sont effectués par le scaphandre NewtSuit et les robots téléopérés Achille, Perséo et Ulisse : 2 chaudrons, une douzaine de pièces de céramique (albarello, bouteilles, tasses, assiettes, pots, écuelles, fragment de jarre), briques de terre cuite, 1 dame-jeanne en verre.

L’opération expérimentale du chantier de La Lune comprend un volet restauration : il s’agit de voir si des pièces métalliques pourraient être rapidement préservées dans des bains de fluides subcritiques développées par la société A-Corros.

Complété par les pièces d’artillerie remontées en 1993, le site révèle également de nombreuses pièces d’armement telles que des mousquets et des épées offrant un objet d’étude sur l’armement du 17e siècle. Toutefois, les concrétionnements visibles sur les canons en fonte de fer et le manque de temps ne permettent pas d’ébaucher l’étude des canons visibles sur le site.

L’observation de l’épave et des vestiges doit également étayer des hypothèses quant aux causes du naufrage. Les archéologues ont une théorie mais aucune preuve sur les raisons du naufrage. S’agit-il d’une tempête ou d’un complot dans le contexte politique tourmenté du début de règne de Louis XIV ?

En décembre 2012, le documentaire réalisé par ARTE intitulé « Opération Lune, l’épave cachée du Roi-Soleil » est diffusé en première partie de soirée.

En 2013, le projet mené entre le DRASSM et Maylis GARCIA (ENSTA) aboutit à la mise en place d’un programme de recherche et de développement baptisé CORSAIRE (Consortium en Robotique Sous-marine pour l’Archéologie Innovante et la Récupération d’Épaves). Ce programme se propose de développer un système robotique de toute nouvelle génération capable d’effectuer jusqu’à 2 500 mètres de profondeur toutes les manipulations actuellement effectuées par faible fond par un archéologue sous-marin. Ce robot doit être capable de collecter des objets et d’effectuer de la cartographie 3D.

Ce chantier préfigure l’archéologie sous-marine de demain avec la conception « d’une famille de robots capables de travailler comme un humain, peu importe la profondeur et la pression. On doit obtenir la même maniabilité, la même finesse que si on le faisait soi-même. »

En octobre 2013, une seconde campagne est interrompue en raison de mauvais résultats. Michel L’HOUR fête, en 2013, ses 10 000 heures passées sous l’eau… ce qui représenterait 416 jours de plongée non-stop. En octobre-novembre 2014, débute une 3e campagne d’expertise sur le site de l’épave de La Lune. L’objectif est d’expérimenter le robot baptisé Speedy 1 réalisé par le Laboratoire d’informatique, de robotique et de microélectronique de Montpellier (Lirmm) dans le cadre du projet CORSAIRE.

Mesurant 70 centimètres de long et pesant 30 kg, Speedy 1 est doté d’une tige pivotante permettant d’adapter au choix une main à trois doigts de 1,5 fois la taille de celle d’un homme ou une griffe conçues, toutes les deux, pour saisir les objets. Le robot expérimental est également équipé d’une caméra omnidirectionnelle qui offre une vision panoramique (360°). Speedy 1 parvient à atteindre le site de l’épave en 5 minutes et à collecter 2 objets sans les abimer : une bouteille en terre cuite et une cruche en céramique.

Durant cette campagne, le robot sous-marin téléopéré Achille est envoyé sur le site pour éclairer, filmer et prendre des clichés de l’épave et de la mission. En octobre 2015, une deuxième campagne de fouille est programmée sur le site de l’épave de La Lune dont l’un des objectifs est de tester 3 robots de seconde génération, plus rapides et plus agiles.

Mais Speedy 1 n’a pas donné entière satisfaction et Michel L’HOUR préfère continuer à « faire des essais, sans précipitation, pour élaborer des méthodes et des machines opérationnelles à l’horizon 2020. »

Le DRASSM étudie actuellement les capacités d’autres robots humanoïdes.