En Colombie Britannique, au nord-ouest du Canada, une sous-espèce de loup gris a élu domicile sur le littoral : le Canis lupus columbianus. Cette espèce rare vit exclusivement près des côtes et a totalement adapté son mode de vie à l’environnement majoritairement maritime. On surnomme ces animaux les loups marins, loups de mer, loups pêcheurs ou loups côtiers.
Ce loup marin est proche de son cousin le loup gris, Canis lupus lupus, que l’on peut trouver en France. Il s’en distingue par son mode de vie, son alimentation, et quelques caractéristiques physiques : le loup marin est plus petit et son pelage tend vers le roux.
Mais surtout, il a dû développer ses aptitudes physiologiques pour vivre avec la mer.
Ainsi, le loup marin est un excellent nageur. La mer fait partie de son territoire. Il peut parcourir plusieurs kilomètres d’île en île. Traverser de grandes zones immergées à marée haute ne lui fait pas peur. Il est même capable de résister aux eaux glaciales du nord du Canada.
Le loup marin chasse aussi bien sur terre que dans l’eau. Environ 90 % de son alimentation vient de la mer : du saumon au phoque, en passant par les loutres de mer, les crabes et les musaraignes aquatiques. Les côtes sont un terrain de chasse comme un autre pour le loup de mer. Bien qu’il ait l’avantage lorsqu’il est sur la terre ferme, il ne craint pas de se mouiller et sait faire preuve d’une grande agilité dans l’eau.
Kelsey GRIFFIN, biologiste au Service des parcs nationauxIl faut envisager les loups comme des prédateurs qui ne sont pas strictement terrestres et qui peuvent influencer différents écosystèmes, et dans ce cas, des écosystèmes côtiers, et d’ailleurs ils constituent potentiellement un maillon important entre les systèmes terrestres et marins.
Malgré leur mode de vie marin, ils ne sont pas encore considérés comme des mammifères semi-aquatiques par la communauté scientifique, contrairement aux ours polaires par exemple. Mais cela pourrait changer.
Le loup de Colombie Britannique est une espèce unique. Malheureusement, elle n’est pas protégée dans cette partie du monde et la chasse sportive très pratiquée dans cette région les met en danger. C’est sans compter le dérèglement climatique qui met en péril la chaîne alimentaire sous-marine, impactant ainsi leur source principale de nourriture.
Pour en savoir plus sur les loups marins, découvrez ce documentaire animalier germano-canadien « Les loups pêcheurs du Canada » réalisé par Heather MAYERS et Mio HOSHINO, diffusé en 2020 sur la chaîne Arte.
© Sources : Découverte : les loups chassent aussi les loutres de mer et les phoques, National Geographic │ Découvrez ces loups de mers inhabituels qui peuvent nager dans l’océan pendant des heures, Newsner │ Le loup se jette à l’eau, Sciences et Avenir
© Photo : Katmai National Park and Preserve
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