Découverte en 1741, la rhytine ou vache de mer (Hydrodamalis gigas) a été longuement étudiée par le naturaliste* allemand, Georg Wilhelm Steller. Ce mammifère marin, qui passait le plus clair de son temps à brouter des algues, long de 6 à 9 mètres, vivait autour des îles de Bering et du Cuivre, dans le nord Pacifique.
Chassée pour l’excellence de sa chair, de sa graisse et de son lait, la rhytine fut exterminée en quelques années, puisqu’on estime qu’elle est éteinte depuis 1768.
Mais cette espèce a fait l’objet d’observations ultérieures. Ainsi, en 1926, l’océanographe norvégien Harald Ulrik Sverdrup rapporte, dans le récit de ses expéditions dans les mers arctiques, les propos d’un russe évoquant la présence de la rhytine.